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Vista aérea de las Islas Salomon, el límite por el este del Triángulo de coral. Imagen de Slider_1980

Probablemente el Triángulo de coral sea para ti un completo desconocido. Quizá no sepas dónde está y mucho menos en qué puede afectarte su buena o mala salud. Para entender el valor del Triángulo piensa en el océano como un único ser vivo y en el Triángulo de coral como su corazón. El Triángulo recibe dos corrientes cargadas de nutrientes (la Corriente Ecuatorial del Norte y la Corriente Ecuatorial del Sur) que alimentan a los corales y a otras miles de especies animales que allí viven, desde las más pequeñas que puedas imaginar hasta los más grandes depredadores que conozcas. 

En Triángulo, a través de la Corriente de Kuroshio, envía a su vez más nutrientes en forma de larvas hacia el Pacífico para alimentar a todo tipo de peces y grandes mamíferos en su recorrido hacia aguas frías del norte.

El Triángulo también hace fluir la vida hacia el sur, hacia Australia, a través de dos corrientes (la Corriente de Leeuwin y la Corriente de Australia Oriental) que la bordean, y a su vez, llevando alimento a la célebre Gran Barrera de Coral de Australia. Por último, del Triángulo salen, en camino al Índico a través de la Indonesian throughflow, grandes peces y más alimento microscópico hasta la costa de África. 

Así, el Triángulo de coral recibe dos ricas corrientes con las que crea el área de mayor biodiversidad del océano para distribuir esa riqueza a todo el planeta. Como en el resto de seres vivos, si falla el corazón todo el organismo muere por falta de nutrientes. Si muere el corazón del océano estamos ante un serio problema. El Triángulo no solo proporciona alimento a todo el océano distribuyéndolo a través de las corrientes, también permite que los principales arrecifes de coral, praderas submarinas y manglares estén sanos y nos permitan respirar.

En contra de lo que habitualmente se cree, el 80% del oxígeno que respiramos proviene del océano, en su mayoría de la vegetación submarina, no de la terrestre. Aprovechamos que el día 9 de junio es el Día Internacional del Triángulo de coral para contarte cuál es la importancia de esta esquina olvidada, mucho más que un paraíso para buceadores, y cómo su deteriorada salud afecta en la vida diaria de todos los seres humanos.

¿Qué es el Triángulo de coral?

El Triángulo de coral es un vasto territorio formado por distintos mares y miles de islas que se extiende alrededor de seis países del sudeste de Asia y el Pacífico: Indonesia, Malasia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón y Timor Oriental. En total cubre 6 millones de kilómetros cuadrados con una población de más de 120 millones de personas que sobreviven directamente del alimento y seguridad que les proporciona el Triángulo... e incluso hay habitantes que viven en las aguas que forman el Triángulo, como la tribu nómada Bajau Laut. A pesar de su nombre, el Triángulo es mucho más que coral. Gran cantidad de extensas praderas marinas y manglares se pueden encontrar en esta zona, lo que da más valor aún a este triángulo, el área de mayor biodiversidad marina del mundo. Tan extraordinario crecimiento de coral tiene que existen arrecifes únicos más grandes que todo los arrecifes de coral del Caribe juntos. 

Mapa del Triángulo de coral y los 6 millones de kilómetros cuadrados que cubre. Fuente wikipedia

¿Por qué es importante el Triángulo de coral y su conservación?

El Triángulo de coral es, además de la bomba que distribuye alimento, el hogar de más de 2.000 especies de peces de arrecife y del 37% del total de los peces de arrecife del mundo. Es un punto en el planeta vital para la pervivencia de las tortugas marinas ya que 6 de las 7 especies de tortugas anidan y se alimentan en esta zona y ya sabemos que las tortugas, como los tiburones, tienen un papel fundamental en el equilibrio del ecosistema marino. 

Más datos que muestran su relevancia: el 75% de las especies de coral de todo el mundo se pueden encontrar aquí, donde se concentra el 30% de todos los corales del planeta... porcentaje al que habría que sumar el de los arrecifes que forman la Gran Barrera de Coral australiana que vive en parte, como hemos visto, de los nutrientes que recibe del Triángulo.

Al Triángulo se le conoce como "el Amazonas submarino" por ser el lugar bajo el agua con mayor biodiversidad, pero también por su incalculable aportación de oxígeno a la atmósfera. El coral es mucho más que un animal que proporciona seguridad a los pececillos de colores y a las costas ante maremotos y fuertes oleajes. Dentro de los pólipos del coral viven unas microalgas, llamadas zooxantelas, que al realizar la fotosíntesis proporcionan al coral azúcares y oxígeno... que no es aprovechado en su totalidad por los corales y llega a la atmósfera para que seas tú el que lo aproveches. Gracias a las algas, praderas marinas y a las zooxantelas (que también viven en otros organismos como esponjas y anémonas) podemos respirar. Perder el Triángulo desequilibraría el océano y, literalmente, respirar sería cada vez más difícil. 

Por si fuera poco, el Triángulo es responsable directo de la alimentación diaria de millones de personas. Un solo kilómetro cuadrado de arrecife sano del Triángulo de coral produce más de 45 toneladas de alimento al año, 35 de ellas peces. Estamos hablando de una zona prácticamente desconocida que genera más de 200 millones de toneladas de alimento cada año, una buena fuente de alimento para todos teniendo en cuenta que, según la FAO, cada año los seres humanos producimos alrededor de 10.000 millones de toneladas de alimento.

Además de "el Amazonas submarino", al Triángulo se le llama en ocasiones "La guardería del atún" ya que ofrece una perfecta zona de desove y protección a las crías (como lleva haciendo antes de que nosotros estuviésemos aquí) siendo el punto de partida de rutas migratorias de especies de gran interés comercial. En el Triángulo de coral desovan diferentes especies de atunes, principalmente el atún de ojos grandes o Patudo (Thunnus obesus), el atún listado (Katsuwonus pelamis) y el atún de aleta amarilla (Thunnus albacares). El Triángulo de coral proporciona a estos atunes un refugio y zona de alimento idónea para que crezcan lo suficiente como para ser capaces de emprender nuevas y duras rutas de migración hacia el Pacífico e Índico en busca de alimento. La importancia de los atunes no solo reside en ser alimento para seres humanos, grandes peces o por su "responsabilidad" como equilibrador del ecosistema. Un solo atún adulto puede llegar a poner hasta 45 millones de huevos cada año, la inmensa mayoría comidos por otras especies de peces y mamíferos marinos, que son distribuidos por todo el océano desde el Triángulo.

Atún azul. Imagen de Guy Harvey

Los atunes han sido pescados por comunidades locales del Triángulo desde hace miles de años, con métodos tradicionales que no afectaban en absoluto al equilibrio de las poblaciones de atunes. Pero hoy, y desde hace décadas, los atunes, a su llegada al Pacífico, se encuentran con cerqueros atuneros capaces de capturar más de 200 toneladas de atún al día. El problema de estas técnicas no es solo que se esquilme la población hasta el casi colapso de algunas especies de atún, es que se además de adultos se capturan millones de ejemplares jóvenes que aún no han llegado a reproducirse y que no volverán al Triángulo a repetir el ciclo y seguir alimentando al océano. Hay que tener en cuenta que una quinta parte del atún que se consume en el mundo proviene del Triángulo. 

Según WWF más de 300.000 toneladas de atunes juveniles provenientes de esta zona se capturan cada año. Si se dejase madurar a esos peces juveniles el valor en el mercado sería de 1.200 millones de dólares, triplicando el precio actual. Aunque solo sea por el dinero que genera y que parece ser el único idioma que conocen los legisladores, merece la pena prestarle atención. La defensa del Triángulo de coral requiere unas políticas de protección más exhaustivas respecto a los recursos naturales que genera para que el regalo de la naturaleza que es el atún siga existiendo y pueda seguir alimentando al planeta.  

¿Por qué está en peligro el Triángulo de coral?

Hay varias razones que están situando esta joya en serio peligro. Por un lado la zona donde se encuentra el Triángulo de coral, en el centro de la zona Asia-Pacífico, es una de las que más rápido crecimiento económico e industrial está sufriendo. Ello ha llevado a que las prácticas tradicionales de pesca sostenible hayan dado paso a pesca sin control gracias a nuevas flotas locales cada vez mayores que arrasan con todo tipo de peces. Ya no se espera a que los atunes lleguen al Pacífico o al Índico, los grandes pesqueros se están introduciendo en el Triángulo capturando cada vez más alevines. Además, se están esquilmando más especies de arrecife, lo que perjudica indirectamente a los corales ya que la falta de estos peces que se alimentan de algas hace que éstas se multipliquen con mayor libertad impidiendo la entrada de luz en el arrecife.

Por otro lado el aumento de industrias que utilizan el océano como basurero también afecta a la salud del Triángulo y sus corales. El crecimiento económico ha traído a zonas de Indonesia y Filipinas nuevas industrias que arrojan al océano desechos químicos que dañan rápida y gravemente la vida marina. A ello se ha sumado un boom de la construcción que está usando el océano como escombrera, tirando al mar miles de toneladas de basura mineral que enturbia el agua e impide la entrada de luz y la realización de la fotosíntesis por las zooxantelas u otras algas. Y, por último, el calentamiento global, que está llevando a la paulatina muerte de los colares por la acidificación del agua y a un aumento del nivel del mar que también perjudica a los corales, que como ya sabemos necesitan la luz del sol.

Hay mucho que podemos hacer cada uno para ayudar al Triángulo a sobrevivir, ya os contamos en un post previo cómo salvar los océanos en 10 pasos, pero también puedes directamente apoyar a organizaciones como WWF, que está luchando en campañas específicas para que el Triángulo de coral no muera.

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¿Sabes cuántas especies de tortugas marinas habitan nuestros mares y océanos? ¿De qué se alimentan, dónde viven, cuál es su función en el ecosistema o su estado de conservación? En este post conocerás más sobre las 7 especies de tortuga marina que viven con nosotros.

Tortuga verde (Chelonia mydas)

Tortuga verde en Aguas de Tenerife. Imagen cortesía de ©Joaquín Gutiérrez Fernández 

Las tortugas verdes son herbívoras cuando alcanzan la edad adulta, teniendo una función fundamental como "jardineros" del océano, cortando el pasto y ayudando así a mantener la salud de las praderas marinas que dan cobijo a gran cantidad de especies de peces, moluscos y crustáceos.

En nuestros océanos habitan dos tipos de tortugas verdes: la tortuga verde del Atlántico, que ocupa aguas de Europa y América del Norte, y la tortuga verde del Pacífico oriental, que podemos encontrar en la costa oeste del Pacífico, entre Alaska y Chile. Estas tortugas pueden llegar a vivir hasta 80 años y realizan largas migraciones desde sus zonas de alimentación a las de anidación, por lo general en las mismas playas de arena que utilizaron sus madres para poner los huevos. 

Cuenta la leyenda que, durante la época de los descubrimientos, los veleros que se perdían en el Caribe podían encontrar el camino hacia las Islas Caimán guiándose por los sonidos que producían las tortugas verdes en sus migraciones a las islas. Cuando Colón descubrió estas islas, en 1503, las bautizó como “Las Tortugas” por la gran cantidad de tortugas verdes que se podían encontrar alrededor. Hoy las tortugas verdes son una especie en peligro de extinción, habiendo pasado en 500 años de unas estimaciones de más de 100 millones de ejemplares a alrededor de 200.000. Las tortugas verdes son capturadas para el consumo de su carne y huevos y también están siendo diezmadas tanto por las hélices de barcos con las que chocan como por las redes de pesca que las capturan y asfixian.

Tortuga carey (Eretmochelys imbricata)

Tortuga carey, imagen cortesía de ©Francois Parot 

La tortuga carey es una tortuga pequeña que puede llegar a medir 90 centímetros y pesar hasta 80 Kilos. Una de las características más notables de esta tortuga es su boca en forma de pico que utiliza para abrirse paso entre los corales para llegar a las esponjas, su principal fuente de alimento. Al alimentarse de las esponjas permiten dejar espacio al crecimiento del coral y además, gracias a la manera en que se alimentan de estos seres, proporcionan alimento a otras especies que no pueden acceder a ellas debido a las defensas químicas de las esponjas. Las tortugas carey hembras vuelven cada 2 o 3 años a las mismas playas donde nacieron para realizar, entre abril y noviembre, las puestas de huevos. 

Estas tortugas viven en diferentes hábitats durante las distintas etapas de su ciclo de vida, ocupando arrecifes de coral a partir de su edad adulta. Podemos encontrar tortugas carey en casi todos los océanos y mares del mundo, sobre todo en el Mar Caribe y el Océano Atlántico occidental, en el Triángulo de coral y en el Mar Rojo. La degradación de los arrecifes de coral por el calentamiento y acidificación de los océanos está afectando muy directamente a las tortugas carey ya que los arrecifes de coral conforman su hogar y fuente de alimento. Además de la desaparición de su hábitat las tortugas carey se enfrentan a otras amenazas como la recolección de sus huevos, la caza para la venta de su carne así como la captura accidental en redes, situando a las tortugas carey en peligro crítico de extinción.  

Tortuga laúd (Dermochelys coriacea)

Tortuga laúd. Imagen cortesía de ©Lazaro Ruda www.thelivingsea.com

La tortuga laúd, también llamada tortuga baúla, es la tortuga marina más grande del mundo, pudiendo pesar hasta 600 kilos. Es un misterio el que una tortuga que se alimenta prácticamente en exclusiva de medusas llegue a alcanzar tan increíble tamaño. Las tortugas laúd, que tienen preferencia por las especies de medusas de mayor tamaño, como la medusa melena del león, puede llegar a comerse dos de estas medusas cada minuto siendo el mejor remedio natural contra las plagas de medusas. Gracias a la existencia de esta tortuga, junto con otros peces como el pez luna, se pueden mantener a raya estas las plagas.

Las tortugas laúd viven en océano abierto pudiendo realizar viajes de hasta 20.000 kilómetros en un período de 647 días aunque normalmente realizan migraciones de alrededor de 7.000 kilómetros durante varios meses. En los últimos 30 años, el número de tortugas laúd del Pacífico occidental se han reducido en un 78%, poniendo en serio peligro la supervivencia de esta especie. Entre los peligros a los que se enfrentan las tortugas laúd adultas se encuentran las redes de pesca a la deriva que asfixian a las tortugas, los palangres o la caza en los lugares de anidación para el consumo de su carne. 

Tortuga boba (Caretta caretta)

Tortuga boba en Cerdeña. Imagen cortesía de ©OCEANA / Juan Cuetos

La tortuga boba, conocida también por tortuga caguama, es una tortuga marina pelágica que habita océanos de todo el mundo. Los ejemplares adultos, como el de la foto, pueden llevar por todo el océano más de 100 especies de animales y 37 tipos de algas adheridos a su caparazón, creando un pequeño ecosistema seguro y que siempre recibe alimento. La forma en que se alimenta esta tortuga juega un papel muy importante para el sistema bentónico: al destrozar los caparazones de los crustáceos proporciona al fondo gran cantidad de alimento y sedimentos y al desplazarse por los fondos arenosos los oxigena y fertiliza. 

El Mar Mediterráneo es una especie de guardería para la cría de la tortuga boba, siendo un lugar común para los adultos durante los meses de primavera y verano y de puesta de huevos. Casi la mitad de la población juvenil del Mediterráneo ha migrado desde el Atlántico y tiene en las costas de Grecia el lugar de anidación más popular a lo largo del Mediterráneo, con más de 3.000 nidos por año.

La tortuga boba está considerada una especie en peligro de extinción y como otras tortugas tiene sus principales amenazas en las redes a la deriva y de arrastre que les conducen a la asfixia así como la desaparición de playas de anidación y la introducción de depredadores exóticos.

Tortuga golfina (Lepidochelys olivacea)

Arribada de tortugas golfinas en Costa Rica. Imagen cortesía de ©Olivier Blaise http://www.fontainebleau-photo.com/ 

La tortuga golfina, también conocida como tortuga lora, está considerada la más abundante de las tortugas marinas, sin embargo está en situación de vulnerabilidad a causa de los pocos sitios de anidación que quedan en el mundo, habiéndose reducido drásticamente su población hasta un 30% en los últimos 20 años. La tortuga golfina vive en aguas tropicales y cálidas en los océanos Pacífico e Índico pero también se pueden encontrar en el Océano Atlántico, frente a la costa occidental de África y en las costas del norte de Brasil.

Las tortugas golfinas son conocidas por su anidación sincronizada en grupos de miles de ejemplares en pocos días. En el Océano Índico la mayoría de las tortugas anidan en dos o tres grandes grupos en la bahía de Bengala, India, habiéndose registrado en 1991 una "arribada" de más de 600.000 tortugas en una sola semana. 

Los huevos de las tortugas producen muchos más beneficios para las playas de lo que se cree. Por un lado proporcionan nutrientes a través de las cáscaras y los fluidos embrionarios a unas playas yermas donde crecerán especies vegetales que asegurarán con sus raíces la arena de la playa evitando la erosión. También, de una manera ciertamente macabra, se benefician de los depredadores que se acercan a la playa a alimentarse de los huevos y los recién nacidos al dejar heces tanto en las playas como en los alrededores que permiten el crecimiento de vegetación. Gracias a sus restos orgánicos, las tortugas colaboran para evitar la erosión de su lugar de puesta para poder seguir acudiendo a las mismas playas tal y como llevan haciendo millones de años. 

Precisamente el deterioro de los lugares de anidación es el principal problema al que se enfrentan las tortugas golfinas. Su comportamiento sincronizado de anidación hace que necesiten grandes playas y la mala utilización de los seres humanos de esos espacios hace que las zonas de anidación sean cada vez más pequeñas.

Tortuga plana (Natator depressus) 

Tortuga plana. Imagen de Guy Harvey Marazine

La tortuga plana es una tortuga que vive en bahías poco profundas, arrecifes de coral, estuarios y lagunas en la costa norte de Australia y en Papúa Nueva Guinea y aunque puede adentrase en aguas de Indonesia en busca de alimento, sólo anida en Australia. Esta tortuga cuenta con una dieta de lo más variado, desde pastos marinos a moluscos, medusas, camarones, peces, corales blandos o pepinos de mar. Aunque está catalogada como especie vulnerable cuenta con una población suficiente como para que no peligre su existencia, con más de 20.000 hembras anidadoras.

Tortuga bastarda (Lepidochelys kempii)

Tortuga bastarda. Imagen de Terry Ross

La tortuga bastarda es la segunda más pequeña de las tortugas marinas con un tamaño máximo de un metro de longitud y un peso de 45 kilogramos. El 95% de estas anidan en una sola playa de Rancho Nuevo, en el estado mexicano de Tamaulipas. No se sabe exactamente qué hace que miles de tortugas bastardas se dirijan a anidar casi al unísono en esta playa y las teorías van desde el viento a los ciclos lunares o la liberación de las feromonas de las hembras. 

La captura accidental en redes de pesca, principalmente en las redes de arrastre de camarón, así como en las redes de enmalle, palangres y dragas son las principales amenazas de la tortuga bastarda, la especie de tortuga marina más amenazada. La captura de sus huevos también ha sido históricamente su mayor amenaza hasta 1973 cuando, bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, se prohibió la recolección de sus huevos. 

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Tintorera que ha conseguido escapar de un palangre. Imagen de Terry Goss

Todas las semanas aparecen nuevas prouestas contra el shark finning, peticiones de firmas, denuncias, tenemos el muro de Facebook plagado de imágenes de tiburones mutilados.... Los que amamos el mar y tenemos algún contacto con él sabemos del desastre que supone la paulatina desaparición de los tiburones y maldecimos la estúpida moda de la sopa de tiburón. El corto plazo manda y somos incapaces de ver más allá del dinero que vamos a tener en el bolsillo el mes que viene.

Ese dinero rápido y fácil que consiguen tanto los pescadores pobres que echan al mar un palagre con la esperanza de que cualquier tiburón pique el anzuelo, como la flota española del Mediterráneo, que hace millones de euros con 40 kilómetros de palangres y más de 2.000 anzuelos como el político ignorante que cede ante las presiones de la industria pesquera no entienden otro idioma que el del dinero. Da igual el valor de los tiburones para el ecosistema, es indiferente el daño que hará en la cadena trófica a largo plazo su desaparición. El tiburón muerto genera millones y seguirá siendo asesinado mientras produzca dinero rápido.

¿Y si supiesen que un tiburón vivo "genera" mucho más dinero que uno muerto? Pew Environment Group realizó un estudio sobre los tiburones de Palau, un pequeño estado fomado por 300 islas coralinas cercanas a Filipinas, para mostrar cuál es el valor de un tiburón vivo para la economía de un país y de las comunidades locales. Los resultados hablan el mismo idioma de aquellos que esquilman el mar:

• La industria del buceo con tiburones atrae a 8.600 turistas cada año, aproximadamente el 21% de los buceadores que viajan a Palau.
• El valor de los tiburones a la economía de Palau se estimó en 18 millones de dólares al año, lo que representa el 8% del producto interior bruto de Palau.
• Cada tiburón de arrecife "aporta" a Palau 179.000 dólares y en toda su vida "genera" 1,9 millones de dólares a la industria del turismo.
• Los sueldos anuales pagados por la industria del buceo con tiburones a la comunidad local se estima en 1,2 millones de dólares.
• El impuesto sobre la renta anual generado por el buceo con tiburones se estima en 1,5 millones de dólares, el 14% de los ingresos fiscales totales de Palau.
• Los ingresos fiscales obtenidos del buceo con tiburones son aproximadamente 24 veces más altos que los de la industria pesquera.
• Si se pescasen 100 tiburones que están interactuando con la industria del turismo Palau obtendría un máximo de 10.800 dólares, lo que representa el 0,00006% del valor de lo que generarían estos tiburones en toda su vida con el turismo de buceo .

Esto es lo que se ha propuesto la organización Pelagic Life transladándolo a la Península de Baja California, México, y demostrar a las comunidades locales que un tiburón vivo es más valioso que las aletas de uno muerto. Esta organización compra y libera tiburones vivos enganchados por pescadores y además enseña a esos pescadores el beneficio económico de un tiburón vivo.

Si los pescadores de tiburones pudiesen dirigir su experiencia, conocimiento del mar y de las zonas donde se encuentran los tiburones hacia el ecoturismo sus ingresos presentes y futuros serían mucho mayores. Pero no solo ellos obtendrían un beneficio económico inmediato, también las comunidades locales ganarían mucho dinero gracias a los tiburones: hoteles, restaurantes y tiendas de todo tipo recibirían clientes de alto nivel adquisitivo dispuestos a dejarse mucho más dinero del que recibe el pescador con un tiburón muerto. Y el estado, como hemos visto en el caso de Palau, generaría mayores ingresos. Y por encima de todo ello, mucho más importante que los dólares rápidos o lentos, el océano estaría más sano y equilibrado.

Aquí tenéis una serie de vídeos donde los activistas de Pelagic Life se juegan los dedos con tiburones, principalmente mako y azul.

Fuentes: 

 WANTED DEAD OR ALIVE? The relative value of reef sharks as a fishery and an ecotourism asset in Palau

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