Ballena es el nombre común de varios mamíferos marinos del orden de los cetáceos. Existen dos subórdenes, el Odontoceti (ballenas dentadas) que incluye al cachalote, la orca, la ballena piloto y la ballena beluga. El otro suborden Mysticeti Cetáceos (ballenas con barbas) son filtradores que se alimentan de pequeños organismos que filtran a través de una estructura de cerdas llamadas barbas que se encuentran en la boca.
Este suborden incluye la ballena azul, la ballena jorobada, la ballena franca y la ballena minke. Todos los cetáceos tienen extremidades anteriores modificadas como aletas, una cola con aletas horizontales y aberturas nasales en la parte superior de la cabeza.
Las ballenas varían en tamaño, de la ballena azul, el animal más grande conocido que jamás ha existido con 30 metros de largo y 180 toneladas de peso, a diversas especies enanas, como el cachalote pigmeo de solo 3,5 metros.
Durante siglos, las ballenas han sido cazadas por su carne y como fuente de materias primas como el aceite. A mediados del siglo XX la caza de ballenas de manera industrial había dejado a muchas especies en grave peligro, lo que ha llevado a la prohibición de la caza de ballenas en casi todos los países del mundo.
Las ballenas, que habitan todos los océanos del mundo, son depredadores y su alimento va desde el krill y plancton a los animales de gran tamaño como en el caso del cachalote, que se alimenta de calamares gigantes a 2.000 metros de profundidad gracias al uso de la ecolocalización.
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